緩步動物，或稱水熊蟲，是一種微小的無脊椎動物，具有四對附肢，附肢末端為爪或趾，因其極強的適應能力而聞名于世。雖然已知緩步動物是寒武紀滅絕的軟軀體蠕蟲狀葉足動物的后代。然而，緩步動物的軀體構型起源至今尚不清楚。

為探索這一謎題，韓國極地研究所聯合西北大學早期生命研究所對比研究了現生緩步動物與寒武紀葉足動物，并對40個緩步動物物種以及寒武紀葉足動物和相關類群做了系統(tǒng)發(fā)育分析研究。研究表明，緩步動物門兩個綱（真緩步綱和異緩步綱）比較原始，與寒武紀葉足動物啰哩山蟲類擁有共同祖先。古老的緩步動物與葉足類動物共享若干形態(tài)特征，如蠕蟲狀身體，口周圍的角質層結構以及四肢末端具爪（不是趾）。與啰哩山蟲類相比，緩步動物軀干體節(jié)相對較少，四肢較短，這極有可能是緩步動物在演化過程中失去了啰哩山蟲類軀干中間區(qū)域，而造就了緊湊、小型化的軀體構型。

現生緩步類（A,B）和寒武紀葉足動物（C, D）的形態(tài)對比。A. Milnesium sp. B. Echiniscus testudo. C. Aysheaia pedunculata. D. Onychodictyon ferox. 受訪者供圖

以上研究內容于2023年7月4日發(fā)表于美國《國家科學院院刊》（PNAS），西北大學劉建妮教授和韓國極地研究所Tae-Yoon Park教授為文章共同通訊作者。

“這些結果為當前緩步動物身體構造的演化提供了新見解?！眲⒔葜v。

文章相關信息： https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2211251120

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